La historia de los primeros chilenos que compraron una compañía a través de un Search Fund

Cuando se estancó el deal para el que trabajaron durante 15 meses de lunes a domingo, viviendo en un país extranjero, con pandemia de por medio y sin sueldo, Daniel Serdio y José Villegas decidieron viajar desde Inglaterra a España, donde vivían sus contrapartes.

"Fuimos a verlos a Marbella, estuvimos todo un día con ellos, conociéndonos y negociando un poco, eso aceitó la relación y logramos avanzar", cuenta Serdio.

Desde Blackburn, una pequeña ciudad a unos 30 kilómetros de Manchester, relatan cómo lograron adquirir, en abril de 2021, la compañía Greenfingers Landscape, con más de 30 años de experiencia en mantención de áreas verdes en el Reino Unido. Así, se convirtieron en los primeros chilenos en comprar una empresa a través de un Search Fund o fondo de búsqueda.

Estos vehículos, nacieron en los años 80' en el ecosistema de innovación de la Universidad de Stanford. Son exclusivamente estructurados por emprendedores para adquirir compañías –por lo general de tamaño medio, con buen track record y flujos estables– para hacerlas crecer.

Serdio, ingeniero de la Pontificia Universidad Católica, y Villegas, ingeniero de la Universidad Adolfo Ibáñez, conocieron a los Search Funds en 2017, cuando iniciaron su MBA en London Business School. Si bien, los instrumentos ya eran muy conocidos en Estados Unidos aún no están masificados.

"Iba a ser algo que no mucha gente estuviera haciendo, eso nos pareció atractivo del proyecto y, además Daniel y yo teníamos background en emprendimiento en Chile", dice Villegas. Al mismo tiempo, añade que "queríamos validarnos en un mercado que consideráramos líder en inversiones e Inglaterra era muy interesante. En Londres están las grandes ligas de las inversiones en Europa, nos gustaba mucho el estilo de vida que teníamos acá y nos parecía bien abierto para emprendedores internacionales".

"Asumimos todo el riesgo"

En enero de 2020 levantaron su Search Fund, Alerce Capital Partners. Sus inversionistas tenían experiencia en este nicho y provenían de distintas partes del mundo: seis del Reino Unido, dos suizos, dos belgas, un austríaco-alemán, un australiano y un family office de India.

"A los dos meses de haber comenzado nos tocó la pandemia y se paró todo, así que fue un desafío, pero también hizo que tuviéramos que enfocarnos más en buscar una empresa muy resiliente y a prueba de balas, que pudiera ser rentable incluso durante la pandemia", relata Serdio.

Usualmente, estos fondos levantan capital de búsqueda para pagar el sueldo del emprendedor que trabajará full time y otros gastos necesarios, pero esa tendencia ha comenzado a cambiar. "Nosotros lo hicimos en la modalidad self-funded, que no levanta capital para la búsqueda, sino para la adquisición, pero permite más flexibilidad", explica Villegas.

Su socio asegura que "asumimos todo el riesgo, decidimos dedicarnos 100% a esto, no teníamos sueldo y nos daba para la bencina de un año y medio".

No es extraño encontrarse con sorpresas en los due dilligence de estas compañías y que finalmente las transacciones se caigan. En este caso, todos los costos anteriores correrían por cuenta de los emprendedores, pero el nivel de riesgo de esta modalidad self-funded también implica retornos más altos para ellos y más flexibilidad en el horizonte de planificación.

Un retorno de un 30% anual es lo que rentan en promedio los fondos de búsqueda que logran cerrar un deal. Ese es el nivel de rentabilidad que los chilenos estiman para Alerce, tras concretar recientemente su adquisición.

"Crecer a través de adquisiciones"

Ambos asumirán como co-CEOs en Greenfingers Landscape, pero Serdio estará más enfocado en la estrategia y Villegas, en la operativa.

Sus clientes son principalmente housing associations, administradoras de viviendas sociales del Reino Unido, que son más de cinco millones. La compañía cubre el norte y noroeste del país donde tienen diez centros de operaciones, en los que trabajan unas 200 personas en total.

La mantención de áreas verdes tiene un peso importante en ese país. "Esta es una industria bastante grande de 5.000 millones de libras esterlinas (US$ 7.000 millones), pero que está altamente fragmentada, ese fue uno de los atractivos que vimos en la industria. Hay más de 20.000 players, así que, además de crecer de forma orgánica, también queremos crecer a través de adquisiciones, comprando e integrando a players más pequeños", señala Serdio.

Después de los cuatro meses que estuvieron negociando para adquirir la compañía, el emprendedor concluye que "cumplimos con el primer objetivo que teníamos, que era validarnos internacionalmente y ganar reconocimiento con los inversionistas más importantes de Search Funds. Esta industria nos encanta, queremos hacer crecer la empresa, ser un caso de éxito, y seguir involucrados con estos fondos".